『小さな動物たち』
たくさんいるのに、みんな知らない･･･
図：色々なメイオベントス 〔バーは100μm（=１mmの10分の1）〕
これらはみな、海の砂の中にすむ体長1mmにも満たない小さな動物で、メイオベントス※１）と呼ばれています。浅い海では１㎡あたり100万～1000万個体も生息しているそうですが、肉眼で見ることが困難な上、図鑑などにもあまり出ていない※２）ので、その存在を知っている人は少ないでしょう。
驚くことにメイオベントスには、実に多くの「門」が含まれています。「門」とは生物を分類する非常に大きな単位です。私たち人間は脊索動物門に分類されていますが、犬・鳥・魚・カエルも私たちと同じ「門」の仲間です。身近な動物で他の「門」といえば、節足動物門（昆虫）や軟体動物門（カタツムリ）くらいでしょうか。磯を頑張って探せば刺胞動物門（イソギンチャク）、棘皮動物門（ヒトデ）、環形動物門（ゴカイ）に出会えるかもしれません。
ところが海の砂には、ほんの一すくいの中にも10の門の動物がいる、という報告があります。現在、動物はおよそ35の門に分類されていますが、海の砂の中からは20以上の動物門が発見されています。（上図の動物は左から腹毛動物門、緩歩動物門、動吻動物門、胴甲動物門）
前述のとおり、「門」は非常に大きな分け方ですから、既知のどの生物とも違う新しい「門」の発見というのは、とても珍しいことです。にもかかわらず、20世紀以降に発見された新しい「門」の多くはメイオベントスでした。これはメイオベントスの研究が遅れているため、未知の動物がたくさんいるからです。今後、新しい「門」が発見される可能性もまだまだあります。逆に、知られないまま絶滅する種類もいるかもしれません。この分野の研究がもっと進み、一般にも広く認識され、大切にされることを私は望みます。
上図のように、メイオベントスは小さいながら非常に複雑でユニークな形をしています。アートのモチーフとして、とても魅力ある素材だとは思いませんか？私は生物部の活動を通して、メイオベントスの素晴らしい世界をアピールしていきたいと思います。
※１） 1mmのフルイを通過して32um前後の細かいフルイに捉えられる底生動物
※２） 小学館の図鑑NEO「水の生物」は子供向けですが写真付きで結構詳しく出ています。大人向けでもフィールド図鑑などには出ていません。肉眼では見えないから！
【参考文献】
・図は"Introduction to the Study of Meiofauna" 他より
・「砂のすきまの生きものたち 間隙生物学入門」伊藤立則、海鳴社、1985（絶版）
・「未知種の宝庫 メイオベントスの世界」白山義久、日本分類学会連合ニュースレターNo.3、2003